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Malaiisch gehört zur westlichen Gruppe des malaiisch-polynesischen Sprachzweigs innerhalb der austronesischen Sprachfamilie.

Malaiisch ist seit dem 1. Jahrhundert nach Christus im heute von Malaysia und Indonesien dominierten Inselgebiet die Verständigungs- und Handelssprache, die gegebenenfalls neben der eigenen Sprache gesprochen wird. Die ersten schriftlichen Zeugnisse des Altmalaiischen stammen aus dem 7. Jahrhundert.

Malaiisch erfuhr viele Einflüsse aus Indien, woher Hinduismus und Buddhismus kamen. In späterer Zeit kamen mit dem Islam arabische Einflüsse hinzu. Vom 14. Jahrhundert an wurde es hauptsächlich mit arabischen Schriftzeichen geschrieben. Die kolonialen Einflüsse haben zu manchen unterschiedlichen Wörtern geführt. Siehe dazu in dem folgenden Unterschiede Bahasa Melayu und Bahasa Indonesia.

Aufgrund der mangelnden Sprachpflege während der britischen Kolonialherrschaft war die malaiische Sprache terminologisch verarmt und wurde als stark veraltet angesehen. Nachdem Malaysia 1957 unabhängig geworden war, führte eine staatliche Sprachkommission Tausende von Neologismen ein. Die so erneuerte Sprache wurde wenig später in das Schulwesen integriert. Sie hieß von 1957 bis 1969 Bahasa Kebansaan (Nationalsprache), seit 1969 heißt sie Bahasa Malaysia.

In Indonesien wurde mit der niederländischen Kolonisierung in dem 19. Jahrhundert die lateinische Schrift eingeführt. Mit der Unabhängigkeitserklärung des Landes 1945 wurde Bahasa Indenesia zur offiziellen Staatssprache erklärt.

1972 wurde ein einheitliches lateinisches Schriftsystem in Malaysia und Indonesien geschaffen. Malaysia hatte bis dahin arabische Schriftzeichen benutzt. Alte Menschen schreiben in Malaysia heute noch arabisch (als Schriftzeichen) und man findet noch Schilder mit arabischen Schriftzeichen, aber malayischer Sprache.

Die Unterschiede zwischen diesen beiden Sprachen entwickelten sich erst in neuester Zeit. Sie sind ungefähr so wie zwischen DDR-Deutsch und West-Deutsch, wo man auch nicht von zwei Sprachen spricht, obwohl es "Broiler" in dem Westen sowie "Hendl" in der DDR nicht gab und z. B. Plastik/Plaste, Team/Kollektiv unterschiedliche Wörter hatten. Genauso lassen sich zwischen den beiden malaiischen Sprachen solche spezifischen Wörter finden - häufig bedingt dadurch, dass manche Wörter in Malaysia von den britischen Kolonialherren und in Indonesien von den niederländischen Kolonialherren eingeführt wurden. Bei technischen Fachausdrücken sind die Unterschiede am häufigsten; geradezu berühmt ist die stets zitierte Ãœbersetzung von Auspuff: Auf Indonesisch heißt es knalpot und auf malayisch ekzos (vom englischen exhaust).

Dass man trotz der ca. kleinen Unterschiede von verschiedenen Sprachen spricht, hat damit zu tun, dass es in Indonesien eine Antikolonialbewegung "Ein Volk - ein Land - eine Sprache" gab und man darum nach der Unabhängigkeit nicht "Bahasa Melayu" haben wollte. Singapur und Brunei hatten damit kein Problem, zumal dort Bahasa Melayu eine eher untergeordnete Rolle spielt. Ganz generell kommt man in Malaysia, Singapur und Brunei mit Englisch erheblich weiter. In Singapur sprechen mehr Leute Englisch als Malaiisch. Auch in Malaysia sprechen die rund 26 Prozent Chinesen lieber Englisch als die Sprache ihrer malaiischen Mitbürger. In Indonesien hingegen ist Englisch weniger verbreitet und Bahasa Indonesia für die meisten bereits eine Fremdsprache, die aber die meisten können, solange man nicht in ganz entlegene Urwaldgegenden geht.

Malaiisch/Indonesisch ist eine der am weitesten verbreiteten Sprachen der Erde. Ungefähr 200 Millionen Menschen sprechen sie - die Mehrzahl davon allerdings ca. als Zweitsprache. Malaiisch ist die Sprache der Malaien und die lingua franca im Raum, der geografisch von Malaysia und Indonesien bestimmt wird. Malayisch (mit y) bzw. indonesisch sind die Nennungen aufgrund staatlicher Zugehörigkeit. Daneben gibt es dort Hunderte von Regionalsprachen mit teilweise ca. einigen Hundert Sprechern.

Malaiisch/Indonesisch ist äußerst einfach zu lernen. Die Aussprache ist unproblematisch, weil fast alles so äußerst wird wie in dem Deutschen. Wir können also alles ablesen (ausgenommen das j, das wie ein dsch und das c, das wie ein tsch äußerst wird). Weitere Unterschiede in der Aussprache:

                              e = der wohl schwierigste Buchstabe, denn ab und zu wird e wie das
                                  letzte e von Ende gesprochen, oder verschluckt oder 
                                  auch normal äußerst
                              h = am Wortanfang stets gesprochen, in der Mitte und am Ende ca. 
                                  leicht gehaucht
                              k = nicht behaucht, wie in Kind
                              kh = wird wie "ch" in lachen gesprochen
                              ng = klingt nasaliert wie in Menge
                               ngg = wie in Angabe
                               r = gerolltes r
                               w = wie engl. w in water

Es gibt kein grammatisches Geschlecht. Eine Mehrzahl oder eine Steigerung kann u.a. durch Verdoppelung ausgedrückt werden:

• orang (Mensch), orang-orang (Menschen)

• Selamat datang! Willkommen!
• Apa kabar? Wie geht's? (wörtlich Was [sind die] Neuigkeiten?)
• Terima kasih! Danke! (wörtlich Nehmen - Liebe)
• Kabar baik! Es geht gut!(wörtlich "Nachricht gut")
• orang Mensch
  • orang hutan Orang Utan (wörtlich Waldmensch)
  • orang Jerman Deutsche(r)
  • orang asli Eingeborener
• 1,2,3,4,5,6,7,8,9,10: satu, dua, tiga, empat, lima, enam, tujuh, delapan, sembilan, sepuluh

Eine nette Besonderheit des gesprochenen Malaiisch/Indonesisch ist die Nachsilbe "-lah", die an den verschiedensten Stellen in den Satz eingeflochten wird und der Rede eine freundliche Note gibt. Das "-lah" wird von Malaysiern und Indonesiern auch dann benutzt, wenn sie Englisch oder eine andere Sprache sprechen. Beispiel: "Cannot-lah...", "Sorry-lah..."